蹄の損耗を防ぐために用いられる。初期の蹄鉄には滑り止めとして「カルキンス」(calkins)といわれる出っ張りがあった。これは今でもチームペニング(team penning)といった競技用馬に用いられている。西洋では魔除けとして幸運をもたらすとも信じられている。
蹄鉄が西洋に現れるのは4世紀にギリシア人によってもたらされてからであった。様々な品種の馬、および様々な用途のために改良が進められ材料も色々なものが使われることとなった。一般的な材料としては鉄のほか、軽量なアルミニウム及びプラスチックが用いられており、特殊な場合にはマグネシウム、チタンあるいは銅が使われることもある。
なお、この形を馬蹄形といい、形を表現する語として使われる。馬蹄磁石などが代表的。
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